この日は森を案内してくれた北村さんが営む「岩間山荘」にお世話になることに。北村さんのご主人は猟師を専業としていて、森で自ら仕留めてきたツキノワグマやイノシシを料理する“マタギの宿”として知られています。温泉にのんびりつかったあとは、お待ちかねの夕飯。「白山熊づくし御膳」をいただきます。
ウドの皮のきんぴら、地元のきのこ・マスゴケの味噌漬けを味わっていると、ツキノワグマの料理がやってきました。ハツやレバーの焼き物、ハンバーグ、シチュー、クマ汁…とクマのオンパレード。どれも口にするたびに「あ、クマってこんなに美味しいお肉だったんだ」と思わず唸ります。特に印象的だったのは、クマ大根としゃぶしゃぶ。クマ大根はとろりと煮込まれた骨付き肉が絶品。しゃぶしゃぶは、草食のツキノワグマ肉ならではの上品な甘みを堪能できます。
近年は北村さんの次男も猟師として生きていくことを決めたそう。白山の猟師たちはクマに対する特別な思いがあるようだと北村さんは話します。
「クマを狙いに山に入った時は、シカやイノシシに遭っても撃たないし、きのこがたくさん出ていても採らずに帰ってきます。それはクマに対して失礼だからと。クマを見つけられなかった時はすごくがっかりしているし、逆にたくさん姿を見た時はたとえ獲れなくてもうれしそう。クマのことは獲物であるというより、山に生きる“同士”みたいな感覚があるんじゃないかな。命をいただくことへの感謝も、言葉にできないくらい大きいと思います」

白山ろくは、古くから浄土真宗の信仰が厚い地域です。一年で最も大切にされている仏事が報恩講（ほうおんこう）。これは、宗祖である親鸞聖人の命日である11月28日に、師の恩に報い感謝する法要のこと。キリスト教でのクリスマスにあたるような年中行事です。報恩講では、寺や家庭に門徒の代表者が集まってお勤めをし、最後にみんなで伝統的な食事、報恩講料理をいただきます。白山ろくでは“ほんこさん料理”として親しまれている精進料理で、食糧が思うように手に入らなかった時代にも、この時だけは豪勢に振る舞うのが決まり。誰もが楽しみにしている年に一度のごちそうだったと言います。
白山ろくのいくつかの宿では、その報恩講料理がいただけます。そのうちの一軒、「ホテル牛王印」にこの地の典型的な“ほんこさん料理”をお願いしました。一汁三菜の御膳には、ごはんもこれでもかとこんもり。さらに取り鉢にはいくつもの副菜があります。美味しそう！どれも素材本来の力強い味がまっすぐに伝わってくる料理で、なんだかほっとします。
でも、とても食べきれない量です。どうしよう……。女将の林恵子さんは「どうぞ食べられる分だけ召し上がってください」と笑います。
「ほんこさんには食べ物への感謝の気持ちが凝縮されています。農業も山仕事も、年間を通じてほんこさんを中心に回ってきたと言ってもいいくらい。春にゼンマイが採れたら一番いいところをほんこさんのために塩漬けにして保存します。普段は米にかさ増しのための穀物や芋を混ぜて食べていても、この日だけは白いごはんをいただけます。報恩講には重箱を持って参加して、自分は料理にちょっとだけ手を付けて、あとはお重に詰めて持ち帰り、家族みんなで食べるのがならわしなんです。家で子どもたちが楽しみに待っているんですよ」
そんな話を聞くと、美味しさもひとしお。残った分は、翌朝にもまたいただきました。